134 missioni , più di 1200 giorni nello spazio, quasi 30 anni di servizio. Straordinari successi come il lancio del Telescopio Spaziale o la costruzione della Stazione Spaziale e terribili disastri , quello del Challenger al decollo e del Columbia al rientro. Un protagonista di un’epoca irripetibile dell’esplorazione spaziale i cui eredi non sono, per il momento, ancora in vista. Lo Space Shuttle, la navetta spaziale americana andrà in pensione nel prossimo settembre, anche se l’ultima parola non è ancora detta e il limite di età potrebbe spostarsi a 35 anni.

Il via allo Space Shuttle venne dato dal presidente Richard Nixon nel 1972 ed il primo volo di prova, in groppa ad uno speciale Jumbo Jet, venne effettuato dalla navetta Enterprise nel 1977. Erano voli destinati a provare la capacità di planare nelle parti basse dell’atmosfera e di atterrare come un aereo. Poi il 12 aprile aprile 1981 il volo inaugurale dello Shuttle Columbia, il primo dei quattro esemplari progettati. E’ l’inizio di una serie di missioni che se non raggiungeranno mai i ritmi previsti dai progettisti, riusciranno ad arrivare fino a 8 lanci in un anno.

A cavallo fra anni ’80 e ’90 la navetta lancia alcune delle missioni scientifiche più importanti. La sonda Magellano che si dirigerà verso Venere, dove grazie a uno speciale radar rileverà la mappa del pianeta nascosta da una fitta coltre di nubi. La sonda Galileo che visiterà Giove e le sue Lune inviandoci, come un vero reporter cosmico, immagini straordinarie di quei mondi lontani. E infine nel 1990 l’impresa forse più eccezionale: il lancio del telescopio spaziale Hubble,uno strumento che ha rivoluzionato e sta ancora rivoluzionando le nostre conoscenze dell’Universo.

Chi sostituirà lo Shuttle se veramente andrà in pensione il prossimo settembre con la missione numero 134?