A sei anni prende già lezioni di pianoforte e a tredici, dopo essersi iscritto al conservatorio di Reggio Emilia, comincia a comporre le prime canzoni ispirato dal Rhythm & Blues.
Di notte suona nei locali e di giorno, per guadagnare, fa mille mestieri.

Raggiunge la notorietà con la canzone “Ladri di biciclette”, che è anche il nome del gruppo da lui fondato con il quale, tra l’89 e il ’91 (“Sbatti Ben Su Del BeBop”, ”Sotto questo sole”, “Dr. Jazz & Mr. Funk”) partecipa al FESTIVAL DI SANREMO, vince due volte il FESTIVALBAR, apre i concerti dei tour di Vasco Rossi e realizza la colonna sonora “Eveline e i suoi figli”.
 
Nel ’92 intraprende la carriera solista e pubblica diversi album (“PAOLO BELLI & RHYTHM MACHINE”, “M’HANNO LASCIATO QUI”, “NEGRO”), collaborando con artisti del calibro di Dan Aykroyd, Sam Moore, Billy Preston, Jon Hendricks, Jimmy Whiterspoon, Litfiba, Piero Chiambretti, Enzo Jannacci, Fabio Fazio, Red Ronnie, Paolo Rossi, Gialappa’s Band. Scrive canzoni con Vasco Rossi, Avion Travel e P.F.M.
 
Nel 1999 ha inizio una nuova fase della sua carriera con la nascita della “Big Band”. A gennaio 2000, con la Big Band, fa parte del cast di "TORNO SABATO", in onda su Rai Uno il sabato sera, dove duetta con Wilson Pickett, Giorgia, Al Jarreau, Kid Creole e Giorgio Panariello, conduttore del programma. Rivelatosi ormai un personaggio televisivo, nel giugno del 2000 partecipa come ospite fisso di Carlo Conti, a “SANREMO ESTATE”, in prima serata su Rai Uno. La collaborazione con Giorgio Panariello si consolida con la realizzazione della colonna sonora del film "Al momento giusto" e con la partecipazione alla trionfale tournée teatrale "PANARIELLO...CHI?" (2001).
 
Tra il 2001 e il 2003 proseguono i successi televisivi sulle reti Rai: “TORNO SABATO: LA LOTTERIA”, “TORNO SABATO… E TRE”, “LA SERA DEI MIRACOLI”, “BACIAMI VERSILIA” e, soprattutto, “TELETHON”, la maratona di solidarietà a favore della ricerca scientifica in onda sulle reti Rai, co-condotta al fianco di Milly Carlucci e animata con la musica dal vivo della Big Band.
 
Si intensifica intanto la produzione discografica con “A ME MI PIACE… LO SWING” (1999), “BELLI DENTRO” (2000), “BELLI E PUPE” (2001), “SORRIDI E VA AVANTI” (2003)  e “BELLI IN SMOKING” (2004). Nel segno del riscontro internazionale, tutti gli album di Paolo Belli & Big Band sono accompagnati da intense tournée che toccano centinaia di città in Italia, Inghilterra, Repubblica Ceca, Spagna, Svizzera, Francia, Canada e Sud America.
 
Il 22 e 23 maggio 2004 Paolo realizza un record con la sua Big Band: 36 ore consecutive di spettacolo, la più lunga sessione musicale live mai trasmessa in diretta tv. L’iniziativa, promossa dall’Istituto Scientifico San Raffaele di Milano, è volta a raccogliere fondi per la ricerca cardiovascolare. E in tema di solidarietà, l’impegno di Paolo prosegue ininterrottamente, in forme discrete, attraverso l’associazione “Rock no War” e la “Nazionale Italiana Cantanti”.
 
Il 2005 si apre e si chiude con i record di ascolti televisivi registrati dalle due edizioni di “BALLANDO CON LE STELLE”. Il nuovo show del sabato sera di Rai Uno, condotto da Milly Carlucci, è un vero e proprio invito alla danza nel quale Paolo e la sua Big Band stendono il loro inconfondibile e irresistibile tappeto musicale. A maggio Paolo scrive e interpreta la sigla per l’88° Giro Ciclistico d’Italia: “E’ un gran bel giro”. Nella sit-com che accompagna tutti i giorni il Giro d’Italia su Rai Tre, Paolo conferma le sue accattivanti qualità di intrattenitore televisivo. Durante l’estate realizza una versione rivisitata di “Guarda che luna”, la celebre canzone di Fred Buscaglione, che diventa sigla dell’omonima trasmissione estiva di Rai Uno.
 
Il 2006 è un anno intenso, dedicato ai concerti non meno che all’attività discografica. In febbraio Paolo & Big Band hanno l’onore di esibirsi in piazza San Marco a Venezia e la tournée estiva tocca decine e decine di piazze in tutta Italia, contando oltre 200.000 presenze. Poi è la volta dell’album “PIÙ BELLI DI COSÌ!”, che raccoglie i suoi più grandi successi riarrangiati e suonati con la Big Band con l’aggiunta di due brani inediti: “Dillo con un Bacio” - scelto dalla Perugina come colonna sonora della campagna spot 2006/2007 dei Baci più famosi d’Italia - e “Bella donna”, con il testo firmato da Enrico Ruggeri. L’album, uscito in edicola ad ottobre, in poco più di un mese ha superato le 25.000 copie vendute!
 
A settembre, nella terza edizione di “BALLANDO CON LE STELLE”, Paolo riprende le vesti di animatore e co-conduttore del sabato sera di Rai Uno insieme a Milly Carlucci e alla Big Band che cura ed esegue tutte le musiche.
Dal 15 al 17 dicembre, al fianco di Milly Carlucci e Fabrizio Frizzi, Paolo torna a condurre anche “TELETHON 2006”, che registra nuovi record negli ascolti e nella raccolta di fondi a favore della ricerca scientifica.
 
Nel 2006 c’è tempo anche per preparare la grande novità del 2007. “DILLO CON UN BACIO” diventa un tour teatrale, la prima sit-com musicale italiana, una miscela di musica, teatro, canzoni, sketch e momenti di puro divertimento, scritta da Paolo e Alberto Di Risio per la regia di Giampiero Solari.
L’ennesima conferma delle grandi qualità artistiche di Paolo Belli, attore, presentatore, showman ed ovviamente cantante.

Il 2007 si apre con il debutto teatrale di Paolo e della Big Band in “DILLO CON UN BACIO”: la sit-com registra il tutto esaurito in numerose città italiane (Spoleto, Carpi, Velletri, Prato, Guidizzolo-Mantova, Montecatini Terme, Lecce, Firenze, Mestre...), riscuotendo un successo unanime presso il pubblico e la critica. Dopo il tour estivo nelle piazze italiane e la quarta edizione di “BALLANDO CON LE STELLE” che lo ha visto protagonista dell’animazione e, al fianco di Milly Carlucci, nella conduzione. Anche per questa edizione le musiche sono state affidate alla BIG BAND.

Nel frattempo, Paolo e la Big Band si preparano per riprendere le repliche del tour teatrale “DILLO CON UN BACIO” che, dopo il successo della passata stagione invernale, a grande richiesta torna nei teatri italiani dal 30 novembre 2007 fino al 30 aprile 2008, con qualche pausa dedicata ad importanti appuntamenti televisivi come “TELETHON 2007”, andato in onda sulle reti Rai il 14 e il 15 dicembre. Il 3 febbraio 2008 “DILLO CON UN BACIO” festeggia una stagione di sold out e si prepara ad affrontare un nuovo anno di successi.

Il 2 maggio Paolo Belli, ancora impegnato nel tour teatrale “Dillo con un Bacio”, torna con entusiasmo alla musica, con il singolo frizzante e radiofonico “Io sono un Gigolo”, interpretazione italiana, scritta dallo stesso Paolo, della celebre Just a Gigolo. Il nuovo singolo accompagna lo straordinario tour estivo 2008, che si chiude  a Ravenna l’11 ottobre di fronte a migliaia di spettatori, anticipando un autunno ricco di impegni: dall’incursione televisiva nello show “VOLAMI NEL CUORE” condotto da Pupo, a “TELETHON 2008” in onda sulle reti Rai dal 12 al 13 dicembre.

Intanto, dopo qualche piccola digressione a teatro, al Palasport di Reggio Emilia e in piazza, Paolo e la Big Band iniziano la quinta edizione di “BALLANDO CON LE STELLE”, il fortunato varietà del sabato sera di RAI 1, che nel 2009 viene premiato con l’Oscar della TV .

Ma il 2009 segna anche il grande ritorno alla musica. Insieme a Pupo e al senegalese Youssou’N'Dour, Paolo è in gara al "59° “FESTIVAL DI SANREMO” nella sezione "Artisti" con "L'opportunità”, un brano sui temi dell’accoglienza e dell’integrazione razziale firmato da Mogol, che nasce da un progetto dell’Associazione Nazionale Cantanti. Nella settimana della kermesse sanremese, esce in tutti i migliori negozi di musica “20 ANNI”, il nuovo album che racconta i suoi venti anni di carriera attraverso i suoi più grandi successi e tre brani inediti, tra cui “Una piccola bestia di razza di cane”, che affronta il tema della tutela degli animali. Segue l’emozionante ritorno sul palco del “CONCERTO DEL PRIMO MAGGIO” nella duplice veste di conduttore dell’Anteprima - dedicata ai vincitori del concorso “Primo maggio tutto l’anno”-, e di cantante: con la sua travolgente Big Band, infatti, ancor prima di aprire la lunga diretta televisiva su Rai 3, scalda gli animi delle oltre 800 mila persone presenti in piazza San Giovanni con alcuni dei pezzi più famosi del suo repertorio.

Nell’estate del 2009 Paolo sceglie la musica per affrontare il delicato tema della tutela dei diritti degli animali e il 24 giugno presenta il videoclip del nuovo brano Una piccola bestia di razza di cane, inserito nel CD “20 anni” e nella scaletta del suo tour estivo, sostenendo la campagna della LAV contro l’abbandono di animali e a favore della prevenzione del randagismo. Il 27 novembre nell'ambito dell'Anteprima MEI 2009, in diretta su Radio Rai Uno, Paolo riceve il Premio Speciale SIAE per l'impegno sociale per il progetto "Una piccola bestia di razza di cane", il brano dedicato al miglior amico dell'uomo. 

In attesa della sesta edizione di “BALLANDO CON LE STELLE”, Paolo Belli torna in tv, insieme a Milly Carlucci, Fabrizio Frizzi e Arianna Ciampoli, per la ventesima edizione di Telethon, in diretta sulle reti Rai da venerdì 11 a domenica 14 dicembre. “È l'amore” è la canzone che il cantante e showman emiliano ha scritto in occasione del ventesimo compleanno della famosa maratona televisiva dedicata alla ricerca e alla solidarietà.

All’inizio di gennaio 2010 Paolo e la sua Big Band, che festeggiano 10 anni di televisione, tornano in prima serata su Raiuno con la sesta edizione di “BALLANDO CON LE STELLE”, il varietà che per il secondo anno consecutivo si aggiudica l’Oscar TV come miglior programma televisivo. Poi, salutato l’Auditorium Rai del Foro Italico di Roma, Paolo Belli parte con la Big Band alla volta delle piazze italiane, in attesa di tornare sul palco del concerto del Primo Maggio, per condurre l’Anteprima dedicata ai giovani emergenti, e di presentare ufficialmente i nuovi progetti discografici. Il 28 aprile esce in rotazione radiofonica “Io come te”, il nuovo singolo che anticipa l’album “GIOVANI E BELLI” in uscita a novembre. Dal 10 al 28 maggio è la volta di “Tutti al giro” su Radio RaiUno, il nuovo programma radiofonico al seguito del Giro d'Italia, una nuova e bellissima esperienza che vede Paolo nelle vesti di conduttore della corsa ciclistica più popolare d'Italia, dagli studi Rai di Saxa Rubra. L’estate prosegue con il grande tour 2010 sulle piazze con 50 date che a settembre, dall’Italia, fa volare Paolo e la Big Band anche in Canada nella spettacolare cornice delle cascate del Niagara e in Grecia nell’isola di Idra.

Il 26 novembre il Meeting degli Indipendenti (MEI) di Faenza ospita la presentazione del nuovo progetto discografico di Paolo Belli dedicato a giovani talenti della musica italiana. In occasione dell’anteprima MEI 2010, Paolo Belli sale sul palco del Teatro Masini di Faenza insieme a Qbeta, Purautopia, Evy Arnesano con i quali si esibisce (in diretta Radio Rai 1) cantando alcuni dei brani contenuti nell’album “Giovani e Belli”, che uscirà in primavera nei negozi di dischi e nei music store.

In attesa del grande concerto di fine anno in Piazza del Campo a Siena, in compagnia di Irene Grandi e Giusy Ferreri, Paolo Belli e la Big Band tornano sul piccolo schermo in occasione di “TELETHON 2010”, la grande maratona benefica in onda sulle reti RAI il 17, 18 e19 dicembre.

Il 2011 si apre con il lancio di "Storie", il nuovo singolo che Paolo interpreta con l'inedita collaborazione del Trio Medusa che va in rotazione radiofonica dal 20 gennaio. In attesa di tornare in prima serata su Rai Uno con Milly Carlucci per la settima edizione di "BALLANDO CON LE STELLE", il 26 febbraio, esce il videoclip "Storie", che in pochi giorni conquista la rete.