E' nato a Venezia e  dopo essersi diplomato al liceo classico "Marco Polo", si iscrive all'Università di Padova dove si laurea in Filosofia nel 1967  con una tesi sulla "Critica del giudizio" di Immanuel Kant.
Nel 1980, anno in cui pubblica "Crucialità del tempo: saggi sulla concezione nietzscheana del tempo" e "Dallo Steinhof", Massimo Cacciari diventa professore associato di Estetica all'Istituto di Architettura di Venezia. Dopo aver dato alle stampe "Adolf Loos e il suo angelo" e "Feuerbach contro Agostino d'Ippona", nel 1985 viene nominato professore ordinario e pubblica "Il potere: saggi di filosofia sociale e politica" e "Icone della legge". Negli anni successivi scrive, tra l'altro, "L'Angelo necessario", "Drama y duelo", "Le forme del fare", "Dell'Inizio" e "Dran, Méeridiens de la décision dans la pensée contemporaine".
Nel 1993 viene eletto sindaco di Venezia, carica che manterrà per sette anni.
Attualmente è Presidente della Fondazione Gianni Pellicani  e insegna Pensare filosofico e metafisica presso la Facoltà di Filosofia dell'Università Vita-Salute San Raffaele di Milano, di cui è stato anche prorettore vicario.

Tra le sue pubblicazioni, Krisis Saggio sulla crisi del pensiero negativo da Nietzsche a Wittgenstein, Feltrinelli, Pensiero negativo e razionalizzazione, Marsilio, Le forme del fare, con Massimo Donà e Romano Gasparotti, Liguori,
Geofilosofia dell'Europa, Adelphi,  Della cosa ultima, Adelphi, Maschere della tolleranza, Rizzoli, Europa o Filosofia, Machado, Hamletica, Adelphi,
Il dolore dell'altro. Una lettura dell'Ecuba di Euripide e del libro di Giobbe, Saletta dell'Uva ,I comandamenti. Io sono il Signore Dio tuo, Il Mulino
Doppio ritratto. San Francesco in Dante e Giotto, Adelphi, Il potere che frena, Adelphi, Occidente senza utopie (con Paolo Prodi), Il Mulino