Protagonista della settima opera di Giuseppe Verdi è Giovanna d'Arco, ”… giovane santa della fine del Medioevo, morta a 19 anni … La Chiesa, in quel periodo, viveva la profonda crisi del grande scisma d'Occidente, durato quasi 40 anni … quando Giovanna nasce, nel 1412, ci sono un Papa e due Antipapa. Insieme a questa lacerazione all'interno della Chiesa, vi erano continue guerre fratricide tra i popoli cristiani d'Europa, la più drammatica delle quali fu l'interminabile “Guerra dei cent’anni” tra Francia e Inghilterra. Dalle sue stesse parole, sappiamo che la vita religiosa di Giovanna matura come esperienza mistica a partire dall'età di 13 anni. Attraverso la “voce” dell'arcangelo san Michele, Giovanna si sente chiamata dal Signore ad intensificare la sua vita cristiana e anche ad impegnarsi in prima persona per la liberazione del suo popolo. La sua immediata risposta è il voto di verginità, con un nuovo impegno nella vita sacramentale e nella preghiera … La compassione e l’impegno della giovane contadina francese di fronte alla sofferenza del suo popolo sono resi più intensi dal suo rapporto mistico con Dio. Uno degli aspetti più originali della santità di questa giovane è proprio questo legame tra esperienza mistica e missione politica. Dopo gli anni di vita nascosta e di maturazione interiore segue il biennio breve, ma intenso, della sua vita pubblica … nel 1429 Giovanna inizia la sua opera di liberazione. Le numerose testimonianze ci mostrano questa giovane donna di soli 17 anni come una persona molto forte e decisa, capace di convincere uomini insicuri e scoraggiati. Superando tutti gli ostacoli, incontra il Delfino di Francia, il futuro Re Carlo VII, che a Poitiers la sottopone a un esame da parte di alcuni teologi dell'Università. Il loro giudizio è positivo: in lei non vedono niente di male, solo una buona cristiana. A marzo Giovanna detta un'importante lettera al Re d'Inghilterra e ai suoi uomini che assediano la città di Orléans. La sua è una proposta di vera pace nella giustizia tra i due popoli cristiani, alla luce dei nomi di Gesù e di Maria, ma è respinta, e Giovanna deve impegnarsi nella lotta per la liberazione della città, che avviene l'8 maggio. L'altro momento culminante della sua azione politica è l’incoronazione del Re Carlo VII a Reims, il 17 luglio 1429. Per un anno intero, Giovanna vive con i soldati, compiendo in mezzo a loro una vera missione di evangelizzazione. Numerose sono le loro testimonianze riguardo alla sua bontà, al suo coraggio e alla sua straordinaria purezza. E' chiamata da tutti ed ella stessa si definisce “la pulzella”, cioè la vergine. La “passione” di Giovanna inizia nel maggio 1430, quando cade prigioniera nelle mani dei suoi nemici. Il 23 dicembre viene condotta nella città di Rouen. Lì si svolge il lungo e drammatico processo di condanna, che inizia nel febbraio 1431 e finisce il 30 maggio con il rogo.”.

Così Joseph Ratzinger illustra questo personaggio, dando nel seguito di questo documento un’interessante interpretazione della condotta della Chiesa di allora. Dalla tragedia romantica “La Pulzella d’Orléans” di Schiller nel 1845 il Solera ricavò per Verdi un libretto modesto e ricco di incongruenze e ingenuità, basato soprattutto su angeli, demoni e visioni fantastiche. Probabilmente della giovane donna (canonizzata nel 1920) a Verdi interessava soprattutto l’eroismo patriottico, ma il ritmo sempre più incalzante del suo lavoro lo costrinse a vivere di rendita, in quanto ad elaborazione ed inventiva, sulle fortunate opere precedenti: in pochi mesi egli fornì alla Scala il lavoro, che alla prima ebbe successo dl pubblico ma fu stroncato dalla critica. Nella “Giovanna d’Arco” la ricerca di Verdi di un nuovo linguaggio appare confusa ed offuscata dai nefandi influssi del Grand-Opéra e in quest’opera, ancor oggi considerata una delle meno interessanti del compositore, i cenni del genio verdiano appaiono solo a tratti.