Ferdinand Leitner, berlinese, studiò alla locale Hochschüle ed ebbe tra gli insegnanti Artur Schnabel, Franz Schrecker e Karl Muck.
Dal 1945 fu direttore alla Staatsoper di Amburgo, poi all'Opera di Monaco e Stoccarda. Direttore ospite al Teatro Conlon di Buenos Aires già nel 1950, nel 1956 succedette a Erich Kleiber nella direzione stabile di questo teatro.
Interprete di rilievo del repertorio operistico, ebbe come successivi incarichi, negli anni '70, quelli all'Orchestra Residente dell'Aja e all'Opera di Zurigo. In quest'ultima città Leitner si è spento nel giungo del 1996.